關(guān)于十二生肖的由來歷來眾說紛紜，莫衷一是，常見的有以下兩種說法。
我國古代的中原地區(qū)最初使用的是“干支紀(jì)年法”，即用10個天干符號（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和12個地支符號（子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合來紀(jì)年。在我國西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動物來紀(jì)年。后來，在中原同少數(shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相互融合形成現(xiàn)在十二生肖。
也有人認(rèn)為，十二生肖首先出現(xiàn)于記時。一晝夜是二十四小時，古代天文學(xué)家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習(xí)慣和活動的時辰，確定了十二生肖。夜間十一點(diǎn)至次日凌晨一點(diǎn)，屬子時，正是老鼠頻繁活動之時，稱“子鼠”。凌晨一點(diǎn)至三點(diǎn)，屬丑時。牛習(xí)慣夜間吃草，故稱“丑牛”。凌晨三點(diǎn)至五點(diǎn)，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，故稱“寅虎”。……就這樣，一天的時辰和動物搭配就排列了下來：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。后來人們把這種紀(jì)時法用于紀(jì)年，就出現(xiàn)了十二生肖。
這兩種解釋已被大眾所認(rèn)可和接受，但還有一種解釋尚未得到廣泛的普及，那就是“氣場”。如鼠含子氣，牛含丑氣，虎含寅氣，兔含卯氣，龍含辰氣，蛇含巳氣，馬含午氣，羊含未氣，猴含申氣，雞含酉氣，狗含戌氣，豬含亥氣。正是由于這十二種動物各自含有十二地支的氣場，才出現(xiàn)了十二生肖。這些動物多數(shù)不僅能為我們提供豐富的營養(yǎng)食品，而且能為我們提供不同的陽氣，可以治療疾病，有益身心。例如有一種抑郁癥患者易悲痛哭泣，悲屬肺，肺屬金，健康的金屬陽金，而患病的金屬陰金，因此這類病人含陰酉金氣，而馬所含的午氣屬火，根據(jù)陰陽五行原理，火可以克金，因此有條件的話這類人應(yīng)多與馬接近，如觀馬、騎馬、吃馬肉，在午時（11點(diǎn)—13點(diǎn)）馬的氣場強(qiáng)時放松身心，吸收馬所含的陽午火氣，以利于身體健康。還有一種抑郁癥患者易發(fā)怒、攻擊他人，怒屬肝，肝屬木，因此有條件的話這類人應(yīng)多與雞接近，如養(yǎng)雞、吃雞肉，因為雞所含的酉氣屬金，可以克木，從而達(dá)到治療疾病的目的。
